Αναγκαίες και επαρκείς αιτίες στην επιστήμη και την ιατρική: κατανόηση

Τι σημαίνει στην πραγματικότητα η φράση ότι κάτι προκαλεί κάτι άλλο; Αν και αυτή η έννοια φαίνεται αυτονόητη, στην καθημερινή ζωή οι άνθρωποι συχνά θεωρούν ότι ως αιτία ορίζεται κάτι που προηγήθηκε χρονικά και φαίνεται πως συνέβαλε σε ένα μεταγενέστερο γεγονός.

Οι επιστήμονες, ωστόσο, εξετάζουν την έννοια της αιτιότητας με μεγαλύτερη λεπτομέρεια. Για εκείνους έχει σημασία όχι μόνο η χρονολογική ακολουθία, αλλά και το κατά πόσο ένα αίτιο οδηγεί με συνέπεια σε ένα συγκεκριμένο αποτέλεσμα. Για παράδειγμα, διερευνούν αν η έκθεση σε μια επιβλαβή ουσία δημιουργεί προβλήματα υγείας σε όλους ή μόνο σε ορισμένους, καθώς και αν ένα συγκεκριμένο σύμπτωμα οφείλεται πάντοτε σε μια μοναδική λοίμωξη ή μπορεί να έχει διαφορετικά αίτια.

Ένας επιστημονικός ισχυρισμός πως μια κατάσταση προκαλεί μια άλλη δεν αρκεί από μόνος του. Πρέπει να διατυπωθεί με σαφήνεια η σχέση ανάμεσα σε αιτία και αποτέλεσμα. Για το λόγο αυτό, οι επιστήμονες έχουν θέσει σαφείς όρους για τον καθορισμό αυτών των συσχετισμών και εξετάζουν αν η αιτία είναι αναγκαία, επαρκής ή σχετίζεται με άλλους τρόπους με το αποτέλεσμα.

Αναγκαίες και επαρκείς αιτίες

Όταν επιχειρούμε να κατανοήσουμε πώς ένα γεγονός οδηγεί σε κάποιο άλλο, είναι σημαντικό να αναγνωρίζουμε τα διαφορετικά είδη αυτών των σχέσεων. Τα κυριότερα είδη αιτιώδους συσχέτισης είναι τα εξής:

• Αναγκαία αιτία: Για να προκύψει το συγκεκριμένο αποτέλεσμα, η ύπαρξη της αιτίας αυτής είναι απολύτως απαραίτητη. Χωρίς αυτήν, το αποτέλεσμα δεν θα συμβεί.
• Επαρκής αιτία: Μια τέτοια αιτία μπορεί από μόνη της να προκαλέσει το αποτέλεσμα, ωστόσο δεν αποκλείεται να υπάρχουν και άλλες αιτίες που οδηγούν στο ίδιο αποτέλεσμα.
• Αιτίες που δεν είναι ούτε αναγκαίες ούτε επαρκείς: Κάποιοι παράγοντες δρουν μόνο εφόσον συντρέχουν συγκεκριμένες προϋποθέσεις ή σε συνδυασμό με άλλους παράγοντες — μόνοι τους δεν αρκούν για το αποτέλεσμα, ούτε και είναι πάντοτε απαραίτητοι.

Παραδείγματα από την καθημερινότητα

Οι διάφορες μορφές αιτιότητας εμφανίζονται συχνά στις πραγματικές συνθήκες. Ενδεικτικά παραδείγματα περιλαμβάνουν:

• Ένας συγκεκριμένος ιός, όπως ο HIV, είναι αναγκαίος για την εκδήλωση του συνδρόμου επίκτητης ανοσοανεπάρκειας — η νόσος δεν θα εμφανιζόταν χωρίς τον ιό αυτό.
• Ορισμένες σπάνιες κληρονομικές ασθένειες, όπως η νόσος Tay-Sachs, εκδηλώνονται όταν το άτομο κληρονομήσει συγκεκριμένα γονίδια — αυτή η προϋπόθεση είναι και αναγκαία και επαρκής για την εμφάνιση της ασθένειας.
• Μια βακτηριακή λοίμωξη μπορεί να αποτελέσει αιτία φλεγμονωδών παθήσεων της περιοχής της πυέλου, αν και δεν είναι ο μοναδικός εν δυνάμει αιτιολογικός παράγοντας.

Συνεπώς, οι καθημερινές συνθήκες συχνά αποδεικνύονται πιο πολύπλοκες από όσο φαίνεται εκ πρώτης όψεως, με τις αιτίες και τα αποτελέσματα να συσχετίζονται με διάφορους τρόπους. Για να ισχυριστεί κανείς με ακρίβεια ότι ένα γεγονός οδηγεί σε κάποιο άλλο, είναι σημαντικό να μπορεί να διακρίνει ποιοι παράγοντες είναι αναγκαίοι, ποιοι επαρκούν και ποιες συνθήκες επηρεάζουν τελικά το αποτέλεσμα.